Embora ambas as palavras se relacionem a algo negativo, elas têm funções bem diferentes. “Mau” é um adjetivo que descreve algo ou alguém de forma negativa, enquanto “mal” pode atuar de várias formas, como advérbio, substantivo ou até conjunção.
Neste texto, vamos explicar direitinho as diferenças entre essas duas palavras, com exemplos fáceis de entender. Aproveite para tirar suas dúvidas sobre expressões que geram confusão, como “passando mal”, “lobo mau” e até “mal ou mau humor”.
Qual a diferença entre mal e mau?
Apesar de “mal” e “mau” serem palavras que indicam algo negativo, elas têm funções gramaticais bem diferentes. Vamos entender melhor!
A palavra mal é um advérbio e está relacionada a ações ou estados de algo ou alguém. Ele é o oposto de “bem” e costuma indicar algo feito de maneira incorreta ou insatisfatória. Também pode ser utilizado como substantivo (quando se refere a algo ruim) ou como conjunção (em expressões como “mal chegou, já…”).
Exemplo de mal como advérbio: Ela se sentiu mal depois da viagem.
Já o termo mau é um adjetivo que descreve algo ou alguém de forma negativa. Seu antônimo é “bom”. Usamos “mau” quando queremos qualificar algo como ruim ou negativo.
Exemplo de mau como adjetivo: Ele é um mau aluno.
A diferença principal está na função das palavras: “mal” é um advérbio que modifica verbos, adjetivos ou outros advérbios, enquanto “mau” é um adjetivo que qualifica substantivos.
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Quais os plurais de mau e mal?
Quando a dúvida surge em uma frase no plural, não se preocupe! Aplicar o plural para “mal” e “mau” é menos difícil do que parece.
Mau (adjetivo) forma o plural maus. Lembre-se que “mau” descreve algo negativo, por isso, no plural, ela qualifica mais de uma pessoa, coisa ou situação.
Exemplos:
Ele é um mau aluno. (Singular)
Eles são maus alunos. (Plural)
O mau exemplo dele afetou os outros. (Singular)
Os maus exemplos dele afetaram todos. (Plural)
Mal (advérbio) não tem plural, pois ele não qualifica substantivos, mas modifica verbos, adjetivos ou outros advérbios. Ou seja, independentemente de estar no singular ou plural, “mal” se mantém a mesma.
Exemplos:
Minha tarde sempre é mal aproveitada. (Singular)
Minhas tardes sempre são mal aproveitadas. (Plural)
Falei mal dele o dia todo. (Singular)
Falamos mal dele o dia todo. (Plural)
A única exceção ocorre quando “mal” é usado como substantivo. Nesse caso, o plural de “mal” será males.
Exemplo:
O mal que atingiu a cidade foi devastador. (Singular)
Os males que atingiram a cidade foram irreparáveis. (Plural)
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Quando usar “mal”?
A palavra “mal” é um advérbio, ou seja, sua função é modificar verbos, adjetivos ou outros advérbios. Em português, seu uso está diretamente relacionado a ideias de modo incorreto, ausência de bem-estar, erro ou dificuldade.
Veja as principais situações em que “mal” deve ser usado:
Indicação de modo incorreto ou insatisfatório
Quando algo é feito de maneira errada ou ruim, “mal” é o termo ideal para indicar isso.
Exemplo: Ele respondeu mal à pergunta do professor. (Ação feita de maneira insatisfatória)
Oposição à palavra “bem”
Quando se deseja dizer que algo foi feito ao contrário do “bem”, “mal” deve ser utilizado.
Exemplo: Ela estava passando mal após a viagem. (O oposto de “passando bem”)
Indicação de tempo ou condição que ocorre logo após outra
“Mal” também pode ser usado para indicar algo que acontece imediatamente após outra ação.
Exemplo: Mal chegou em casa, já recebeu outra ligação. (Neste caso, “mal” pode ser substituído por “assim que”)
Expressões idiomáticas e locuções
“Mal” é usado em várias expressões que fazem parte do vocabulário cotidiano.
Exemplos:
Mal-entendido (substantivo que designa uma compreensão incorreta).
Mal-humorado, mal-educado (prefixo “mal-” com adjetivos para formar novas palavras compostas).
Quando usar “mau”?
A palavra “mau” é um adjetivo e, como tal, tem a função de qualificar ou caracterizar um substantivo, indicando que algo é negativo ou ruim. Seu antônimo é “bom”, e seu uso está sempre ligado a pessoas, objetos, comportamentos ou situações que têm qualidades indesejáveis.
Saiba em quais situações usar “mau”:
Qualificação negativa de um substantivo
“Mau” é usado para descrever de forma negativa alguém ou algo, ou seja, quando se quer dizer que algo é ruim, negativo ou indesejado.
Exemplo: Ele é um mau motorista. (Aqui, “mau” qualifica o substantivo “motorista”, indicando que a pessoa é ruim ao dirigir).
Caracterização de comportamentos ou atitudes negativas
“Mau” também é utilizado para qualificar comportamentos, atitudes ou personalidades, quando se quer dizer que alguém tem uma conduta negativa ou desagradável.
Exemplo: A criança teve um mau comportamento na escola. (Neste caso, “mau” descreve o comportamento da criança como negativo).
Uso em expressões que indicam algo prejudicial ou negativo
Em algumas expressões, “mau” é usado para indicar algo que traz consequências ruins ou indesejáveis.
Exemplos:
Mau hálito (indica que o hálito da pessoa é ruim).
Mau humor (refere-se a uma atitude negativa, geralmente irritada).
Mau presságio (algo que indica algo ruim no futuro).
Concordância com o gênero e número do substantivo
Como “mau” é um adjetivo, ele concorda com o gênero (masculino/feminino) e número (singular/plural) do substantivo que qualifica.
Exemplos:
Ela teve uma má experiência no atendimento (feminino e singular).
Eles passaram por maus momentos (masculino e plural).
As más decisões afetaram o resultado (feminino e plural).
A expressão correta é “passando mal”, e não “passando mau”. A palavra “mal”, nesse caso, funciona como um advérbio de modo, que indica que a pessoa está se sentindo de forma negativa, seja fisicamente ou emocionalmente.
Já “mau”, que é um adjetivo, não deve ser usado nesse contexto. O adjetivo “mau” qualifica substantivos, como em “lobo mau”, mas não se aplica à ideia de uma ação ou condição negativa que alguém está vivenciando, como no caso de “passando mal”.
Portanto, “passando mal” é a forma correta para indicar desconforto ou sofrimento, seja por uma doença, cansaço ou até estresse emocional.
Exemplos corretos:
Ela está passando mal desde o almoço (indica que ela está se sentindo mal, de forma negativa).
O aluno passou mal durante a prova e precisou sair da sala (refere-se a um problema de saúde ou desconforto durante a prova).
Neste caso, como o verbo “passar” está sendo utilizado para descrever um estado de desconforto, é preciso usar o advérbio “mal” para modificar a ação, e não o adjetivo “mau”.
Uma das formas mais simples de lembrar a diferença entre “mal” e “mau” é associá-los aos seus respectivos antônimos: “bem” e “bom”. Aqui está um passo a passo que pode ajudar:
Passo a passo para decorar a diferença entre mal e mau
O vídeo a seguir ensina alguns truques para quem tem uma memória mais visual para relembrar a diferença entre mal e mau de forma mais fácil!
Passo 1: lembre-se dos antônimos
MAL → BEM.
MAU → BOM.
Passo 2: observe o formato das palavras
Um truque visual pode ser útil: o “L” de “mal” tem um desenho reto, similar ao “E” de bem, assim como o “U” de “mau” tem uma forma circular, parecida com o “O” de bom.
Passo 3: substitua por “bem” ou “bom”
Se ainda ficar em dúvida, tente substituir “mal” ou “mau” por seus antônimos (“bem” ou “bom”) e veja qual se encaixa melhor na frase.
Exemplo:
Ele se sentiu mal → Ele se sentiu bem?
Aqui, sabemos que “mal” é o oposto de “bem”, logo, o uso de “mal” está correto.
Ele é um mau aluno → Ele é um bom aluno?
Nesse caso, “mau” é o oposto de “bom”, então “mau” é o termo correto.
Dúvidas comuns: mal ou mau?
Agora que a diferença entre “mal” e “mau” está mais clara, vamos revisar rapidamente as dúvidas mais comuns e garantir que você saiba qual é a forma correta de usar cada uma delas:
Passando mal ou mau?
Correto: Passando mal. “Mal” é advérbio e modifica o verbo.
Lobo mau ou mal?
Correto: Lobo mau. “Mau” é adjetivo e qualifica o substantivo.
Mal ou mau humor?
Correto: Mau humor. “Mau” qualifica o substantivo “humor”.
Mal ou mau uso?
Correto: Mau uso. “Mau” qualifica o substantivo “uso”.
Mal ou mau entendido?
Correto: Mal entendido. “Mal” é advérbio, indicando algo errado.
Mal ou mau acostumado?
Correto: Mal acostumado. “Mal” descreve uma forma negativa de estar acostumado.
Mal ou mau caráter?
Correto: Mau caráter. “Mau” qualifica o substantivo “caráter”.
Mau educados ou mal educados?
Correto: Mal educados. “Mal” é advérbio que modifica o verbo “educados”.
Brincadeira de mau gosto ou mal gosto?
Correto: Mau gosto. “Mau” qualifica o substantivo “gosto”.
Mal sabem ou mau sabem?
Correto: Mal sabem. “Mal” é advérbio que modifica o verbo “sabem”.
Mal amada ou mau amada?
Correto: Mal amada. “Mal” é advérbio que modifica o substantivo “amada”.
Mal chegou ou mau chegou?
Correto: Mal chegou. “Mal” é advérbio e modifica o verbo “chegou”.
Exercícios para praticar a diferença entre mal e mau
Separamos alguns exercícios aplicados em concursos públicos para você praticar a diferença entre mal e mau. Vamos lá?
1. (IBGE/2022)
A concordância nominal estabelece uma relação entre o gênero e número do substantivo com os demais elementos da sentença. Observe o fragmento do texto a seguir.
A esposa do Sueco __________ havia saído do salão de beleza com __________ dores de cabeça. __________, já as tivera anteriormente.
Assinale a alternativa que preencha correta e respectivamente as lacunas. Atente ao uso da concordância nominal.
mal – bastante – As mesmas.
mal – bastantes – Às mesmas.
mal – bastantes – As mesmas.
mau – bastante – As mesmas.
mau – bastantes – A mesma.
RESPOSTA CORRETA: ALTERNATIVA C.
2. (Prefeitura de Itapiranga/SC-2021)
(…) Assinale a alternativa em que o vocábulo em destaque também atende às regras em vigor.
MAU enviou o convite, os funcionários já estavam confirmando.
Minha opinião A CERCA do corretor ortográfico é que eles são de extrema importância.
Gostaria de saber PORQUE você não leu o convite da reunião.
ONDE será o local da reunião?
RESPOSTA CORRETA: ALTERNATIVA D.
3. (CRP/MA-2021)
Com base no texto apresentado, julgue o item.
Sem prejuízo dos sentidos e da correção gramatical do texto, o trecho “o lixo eletrônico possui diversos contaminantes nocivos ao meio ambiente” (linhas 13 e 14) poderia ser reescrito da seguinte maneira: o lixo eletrônico possui diversos contaminantes que fazem mau ao meio ambiente.
Certo
Errado
RESPOSTA CORRETA: ALTERNATIVA D.
4. (Polícia Militar MG – 2017)
Complete as frases com mau ou mal:
I – Os guardas responsáveis pela segurança do condomínio atuaram muito ________ na execução dos serviços.
II – Um __________ terrível abateu-se sobre o condomínio.
III – O __________ tempo acabou com a temporada de sol, consequentemente, as piscinas do condomínio ficaram vazias.
Marque a sequência CORRETA:
Mau – mau – mal.
Mal – mal – mau.
Mal – mau – mal.
Mal – mal – mal.
RESPOSTA CORRETA: ALTERNATIVA B.
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